A nivel mundial, mucho se ha mencionado del uso de cubrebocas, que si es pertinente usarlos o no. Ante esta confusión, el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) ha recomendado que incluso las personas aparentemente sanas usen cubrebocas sobre la boca y la nariz cuando se aventuran fuera de sus hogares a lugares donde es difícil mantener la distancia de otras personas. Pero todavía hay un gran debate sobre la cantidad de cubrebocas, particularmente los cubrebocas de tela caseros que los CDC recomiendan para el público y se pueda retrasar la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19.
Los investigadores intentan abordar la eficacia de los cubrebocas, una más rigurosamente que la otra, y llegan a conclusiones diferentes. Un estudio examinó el efecto de los cubrebocas sobre los coronavirus estacionales (que causan muchos casos de resfriado común) y descubrió que los cubrebocas quirúrgicos son útiles para reducir la cantidad de virus que propaga una persona enferma. Otro estudio observó particularmente el SARS-CoV-2 y no encontró ningún efecto de los cubrebocas quirúrgicos o de tela en la reducción de la propagación del virus. Sin embargo, solo tuvo cuatro participantes y utilizó una medida cruda de propagación viral. Por lo tanto, la conclusión es que los cubrebocas podrían ayudar a evitar que las personas con COVID-19 transmitan el virus. No obstante, la evidencia de la eficacia de los cubrebocas quirúrgicas o caseros es limitada, y los cubrebocas no son la protección más importante contra el coronavirus.
Ponerse un cubrebocas no significa que detenga las otras prácticas, es decir, no significa que te acerques a las personas, no significa que no tengas que lavarte las manos con tanta frecuencia y que puedas tocarte la cara. Todo eso todavía está en su lugar, esto es solo un complemento.
Fundamentos del cubrebocas
Las recomendaciones sobre los cubrebocas pueden volverse confusas fácilmente, porque no todos los cubrebocas son iguales. Los N95 previene eficazmente la propagación viral. Estos cubrebocas, cuando se ajustan adecuadamente, se sellan estrechamente a la cara y filtran el 95% de las partículas de 0.3 micrómetros. Pero los cubrebocas N95 están en grave escasez incluso para los profesionales médicos, que están expuestos a los niveles más altos de coronavirus y que necesitan la mayor protección. También son difíciles de ajustar correctamente. Por esas razones, los CDC no los recomiendan para uso general.
Debido a la escasez, tampoco se recomiendan cubrebocas quirúrgicos para el público en general. Estos cubrebocas no se sellan contra la cara, pero sí incluyen capas de polipropileno no tejido que son resistentes a la humedad. En una máscara quirúrgica, aproximadamente el 70 % del aire exterior se mueve a través de la máscara y aproximadamente el 30% viaja a los lados. Por esa razón, no ofrecen tanta protección como los N95. Eso nos deja los cubrebocas de tela, que actualmente se recomiendan para uso general. Los cubrebocas de tela también permiten la entrada de aire a los lados, pero carecen de capas no tejidas que repelen la humedad. Impiden solo alrededor del 2% del flujo de aire.
Toda esta filtración en cubrebocas quirúrgicas y de tela es la razón por la cual los funcionarios de salud pública generalmente no creen que usar uno evite que alguien contraiga un virus que ya está flotando en el ambiente. El flujo de aire sigue el camino de menor resistencia. Si hay partículas virales cerca, tienen un camino fácil alrededor de un cubrebocas quirúrgica o de tela. Y en el caso de uno de tela, los usuarios pueden estar flotando en partículas lo suficientemente pequeñas como para fluir a través de la tela.
Pero, cuando el usuario de un cubrebocas tose o estornuda, la barrera puede ser suficiente para contener mucho de ese chorro inicial en una tienda, incluso si hay espacios en la tela o alrededor de los lados. A eso se dirigían los nuevos estudios de cubrebocas: si los cubrebocas quirúrgicos o de tela hacían un buen trabajo al contener virus.
Eficacia de las mascarillas
Un estudio, publicado el 6 de abril en la revista Annals of Internal Medicine, dirigido por investigadores surcoreanos, implicó pedir a cuatro pacientes con COVID-19 que tosieran en una placa de Petri a 20 cm de distancia. Los pacientes tosieron sin cubrebocas, mientras usaban una máscara quirúrgica desechable y nuevamente usaban una máscara de algodón 100%. Ninguno de los cubrebocas disminuyó significativamente la carga viral tosida en las placas de Petri. Sin embargo, los investigadores no observaron distancias más allá de 20 cm para ver si las gotas no viajaban tan lejos mientras las personas usaban cubrebocas.
El estudio también arrojó el extraño resultado de que la mayoría de los hisopos del exterior de los cubrebocas de los pacientes fueron positivos para el coronavirus y la mayoría del interior fueron negativos. Los autores especulan que quizás los turbulentos chorros de aire provocados por la tos llevaron el virus hacia el exterior de la máscara, pero esta explicación no es suficiente.
El otro estudio, publicado el 3 de abril en la revista Nature Medicine, utilizó un método más sofisticado para recolectar las partículas de virus que emiten las personas enfermas. Los investigadores pidieron a 426 voluntarios que respiraran durante 30 minutos en un dispositivo con forma de cono que captura todo lo exhalado. De estos, 43 pacientes tenían influenza, 54 pacientes tenían rinovirus y 17 pacientes tenían coronavirus estacionales, es decir, los tipos que causan resfriados, no el tipo que causa COVID-19. Este método permitió a los investigadores cuantificar la cantidad de virus que se encontró en las partículas de gotas, que son mayores de 5 micras de diámetro, en comparación con las partículas de aerosol, que son de 5 micras o menos. Los participantes fueron asignados al azar a usar una máscara quirúrgica o no usar una máscara durante el estudio.
El primer hallazgo clave fue que los investigadores detectaron virus en pequeñas partículas de aerosol en todos los casos: influenza, rinovirus y coronavirus. En el caso de la gripe, cultivaron las partículas capturadas y descubrieron que eran infecciosas. Eso es importante porque existe un debate a largo plazo entre los profesionales de la salud sobre si la influenza puede propagarse a través de aerosoles. El estudio sugiere que probablemente sí, y que los resfriados probablemente también puedan hacerlo.
Los cubrebocas quirúrgicos redujeron la cantidad de virus liberado por una persona enferma en forma de gotas, pero no aerosoles para la gripe; los cubrebocas redujeron el coronavirus tanto en gotas como en aerosoles; y tampoco redujeron en rinovirus. Para el coronavirus estacional, los investigadores encontraron el virus en gotitas en 3 de cada 10 muestras de participantes que no usaban cubrebocas y en aerosoles en 4 de cada 10 muestras tomadas sin cubrebocas. En las muestras tomadas con cubrebocas, no se detectó virus ni en gotas ni en aerosoles.
La diferencia entre los virus podría tener algo que ver con el lugar del tracto respiratorio en el que estos invasores infecciosos viven. Por ejemplo, un virus que se reproduce profundamente en los pulmones puede necesitar viajar en partículas más pequeñas para llegar al mundo, mientras que uno que se reproduce principalmente en la nariz y la garganta puede movilizarse más fácilmente en gotas más grandes. Los resultados de la gripe y los coronavirus estacionales sugieren que los cubrebocas quirúrgicos pueden ayudar a evitar que las personas con COVID-19 propaguen el virus. El SARS-CoV-2 probablemente se comporta de manera similar a los virus estudiados, y el hecho de que las personas puedan propagar el virus antes de experimentar síntomas es un argumento para recomendar cubrebocas para todos. No obstante, los expertos aún están mezclados sobre la utilidad potencial de los cubrebocas que no son N95. Se argumenta que el tamaño de la muestra para el coronavirus estacional era pequeño, y había una gran cantidad de variación no relacionada con la máscara en la cantidad de virus que emitían las personas, particularmente dado que la mayoría de las muestras sin cubrebocas no tenían coronavirus detectable.
Una cosa en la que todos están de acuerdo es que, sea cual sea la contención proporcionada por cubrebocas no ajustadas, los cubrebocas de tela caseros son las menos efectivas. Las recomendaciones de que todos usen cubrebocas son porque cualquier tipo de impedimento es mejor que nada. Pero no se espera que los cubrebocas de tela sean tan protectores como los quirúrgicos. Es por eso por lo que los funcionarios de salud pública advierten a las personas que permanezcan al menos 2 m de distancia entre sí, incluso si usan cubrebocas. En otras palabras, es probable que los cubrebocas caseros sean solo una pequeña pieza del rompecabezas para controlar la pandemia de COVID-19.
Se han realizado suficientes investigaciones para poder decir con confianza que los cubrebocas no podrían detener la propagación de la infección pero si contribuir a mitigar su transmisión. Por lo tanto, no deberíamos confiar en los cubrebocas ciegamente para ayudarnos a volver a la normalidad, sino que tenerlos que ver como un obstáculo que el virus tiene que pasar para poder estar un tanto más protegidos.
Como siempre, gracias por leerme.